El libro fue publicado en 1605, en una época conocida en España como "El siglo de oro", fue una época de gran expansión colonial y gran florecimiento del arte y la cultura en general. En 1615 apareció la segunda parte de la obra. 

El contexto histórico está dado en el reinado de Felipe III, sucesor de su padre Felipe II (1556-1598); las circunstancias en la que transcurre la obra están dadas durante el reinado de Felipe II. Si bien España había intentado consolidarse como imperio apoyándose en la conquista y expansión de América, las continuas crisis condujeron a un progresivo declive y la crisis financiera debilitó su hegemonía.

A nivel social surgieron cambios determinantes, con el creciente advenimiento de una nueva clase social, la de los comerciantes enriquecidos; a su vez había muchos hidalgos (pertenecientes a la nobleza) que se habían empobrecido, como el mismo protagonista de la novela, don Quijote. Además, la expropiación de tierras a los grandes feudos afectó al campesinado. Una gran parte de este sector quedó excluido del trabajo manufacturero y se convirtió en un grupo marginal.

La crisis y ruptura del modelo medieval ocasionaron una profunda decepción en el sentir colectivo, lo que se materializó a nivel artístico en la estética del Barroco. 

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